Comment Lakeisha "Keisha" Esau est devenue une experte en génotypage

Lorsqu’elle était enfant, Lakeisha « Keisha » Esau, Associate Director, Transgenic Genotyping, chez VelociGene®, aimait démonter les choses et les réassembler. Il y a vingt-cinq ans, Keisha s’est jointe à Regeneron où il ne cesse depuis de tirer profit de sa passion pour le bricolage et son intérêt pour les sciences de la vie. Aujourd’hui, elle supervise une partie intégrante de notre recherche sur la génétique des souris et la génomique fonctionnelle. C’est ainsi qu’elle est devenue experte en génotypage.

Qu’est-ce qui a suscité votre intérêt pour la science?

Ma curiosité quant au fonctionnement des choses m’a incité à m’intéresser à la science. Quand j’étais enfant, j’aimais démonter les choses, comprendre comment elles fonctionnent, les réparer et les réassembler : montres, radios, moteurs. Mon père était mécanicien et aimait réparer les choses, et il a eu une influence importante sur moi. En grandissant, je me suis intéressée aux sciences de la vie, plutôt qu’à l’ingénierie. En tant qu’enfant unique, `toujours à la recherche d’indépendance, le travail en laboratoire me semblait attirant.

Comment êtes-vous arrivée là où vous êtes aujourd’hui?

Lorsque je me suis jointe à Regeneron pour la première fois en juin 1995, j’étais technicienne de laboratoire responsable de la gestion de l’entrepôt. Je fabriquais également des solutions, je commandais des fournitures, je fabriquais des médiums et je coulais des gels d’agarose (que nous utilisons pour les fragments d’ADN) — toutes des tâches que nous externalisons aujourd’hui.

En fonction de mes intérêts, j’ai cherché des occasions d’en faire plus. Je me rendrais au laboratoire spécialisé, je recueillerais des échantillons et je les rapporterais au laboratoire pour extraire de l’ADN. J’ai d’abord appris l’analyse du transfert de Southern, qui était considérée comme la technique de génotypage de référence. Avec de la persévérance et grâce à des occasions continues de grandir, j’ai perfectionné mon expertise dans ce domaine.

Que faites-vous maintenant chez regeneron?

Jusqu’à il y a environ 15 ans, j’étais la seule à effectuer le génotypage. Je dirige maintenant l’équipe qui évalue les modifications génomiques créées par VelociGene dans toutes les colonies animales utilisées par les domaines d’intérêt thérapeutiques (DIT) dans leurs recherches. Le génotypage détecte des différences dans des séquences d’ADN particulières dans le génome unique d’un organisme, et tous les médicaments candidats de Regeneron commencent par des échantillons qui passent par notre laboratoire.

Nous effectuons des essais quantitatifs de réaction en chaîne de la polymérase (qPCR) sur les échantillons pour calculer le nombre de copies de certains allèles et synthétiser ces copies en un génotype final qui est intégré à notre système de rapport, VelociView®. Nous collaborons à l’échelle de VelociGene pour soutenir des équipes, comme le groupe de production animale, qui comptent sur notre détermination rapide du génotype pour gérer les colonies animales de Regeneron. Cet effort s’accroît chaque année, tant en raison de la complexité des modifications que nous analysons que du nombre d’échantillons que nous traitons. En 2020, nous avons mené près de cinq millions de réactions qPCR (environ 6 000 échantillons par semaine!).

Quelles sont vos réalisations professionnelles dont vous êtes le plus fière?

Je suis très fière des efforts que j’ai déployés pour diriger le développement de notre plateforme de génotypage qui contribue à la découverte de nos médicaments. Au fil des ans, j’ai supervisé la création et le raffinement de notre approche de génotypage et l’introduction d’une automatisation de laboratoire de plus en plus sophistiquée. Mon équipe a amélioré et optimisé chaque étape, ce qui nous permet d’avoir une échelle et une vitesse de livraison inégalées dans notre secteur d’activité.

Chaque année, j’attends la « Journée pour faire du bien (Day for Doing Good) avec impatience. Par le passé, j’ai participé à plusieurs efforts, notamment l’assemblage de trousses STIM pour les étudiants du primaire et la fabrication de blouses d’équipement de protection individuelle (EPI) pour une fondation. J’adore coudre et j’ai récemment cousu une courtepointe en l’honneur de ma mère, décédée en 2019. Je suis également membre du comité de la R et pD sur la diversité, l’équité et l’inclusion (DEI). J’ai été l’une des premières personnes de couleur à se joindre à l’entreprise, et bien qu’il y ait plus de diversité au sein de celle-ci, j’ai hâte d’ajouter aux progrès dans ce domaine.