Hoe Lakeisha “Keisha” Esau een expert werd in genotypering

Als kind vond Lakeisha "Keisha" Esau, Associate Director, Transgenic Genotyping, VelociGene®, het leuk om dingen uit elkaar te halen en ze weer in elkaar te zetten. Vijfentwintig jaar geleden kwam Keisha bij Regeneron werken en begon ze haar knutselpassie en haar interesse in biowetenschappen toe te passen. Nu houdt ze toezicht op een integraal onderdeel van ons onderzoek naar genetica en functionele genomica bij muizen. Zo werd ze een expert in genotypering. 

WAT HEEFT UW INTERESSE IN WETENSCHAP GEWEKT? 

Mijn nieuwsgierigheid naar hoe dingen werkten, wekte mijn interesse in wetenschap. Als kind vond ik het leuk om dingen uit elkaar te halen, uit te zoeken hoe ze werken, ze te repareren en ze weer in elkaar te zetten: horloges, radio's, motoren. Mijn vader was monteur en hield ervan om dingen te repareren en hij had een aanzienlijke invloed op mij. Toen ik opgroeide raakte ik geïnteresseerd in levenswetenschappen, niet in techniek. En als enig kind sprak het werken in een laboratorium mijn onafhankelijke aard aan. 

HOE BENT U GEKOMEN WAAR U NU BENT?  

Toen ik in juni 1995 bij Regeneron kwam werken, was ik als laboranttechnicus verantwoordelijk voor het beheer van het magazijn. Ik maakte ook oplossingen, bestelde voorraden, maakte media en goot agarosegels (die we gebruiken voor DNA-fragmenten), allemaal dingen die we tegenwoordig uitbesteden.  

Op basis van mijn interesses zocht ik naar mogelijkheden om meer te doen. Ik ging vaak naar het gespecialiseerde laboratorium, verzamelde monsters en bracht ze naar het lab om DNA te extraheren. Ik leerde eerst de Southern blotting-analyse, die werd beschouwd als de gouden standaard genotyperingstechniek. Met doorzettingsvermogen en voortdurende groeimogelijkheden heb ik mijn expertise op dit gebied aangescherpt. 

WAT DOET U NU BIJ REGENERON?  

Tot ongeveer 15 jaar geleden was ik de enige collega die genotypering uitvoerde. Nu geef ik leiding aan het team dat genomische wijzigingen beoordeelt die door VelociGene zijn gecreëerd in alle dierkolonies die worden gebruikt door de therapeutische focusgebieden (TFA's) in hun onderzoek. Genotypering detecteert verschillen in specifieke DNA-sequenties in het unieke genoom van een organisme, en alle kandidaat-geneesmiddelen van Regeneron beginnen aanvankelijk als monsters die door ons laboratorium komen. 

We voeren kwantitatieve polymerasekettingreactie (qPCR)-testen uit op de monsters om kopienummers van specifieke allelen te berekenen en deze kopienummers te synthetiseren in een definitief genotype dat in ons rapportagesysteem, VelociView®, terechtkomt. We werken samen met VelociGene om teams te ondersteunen, zoals de Animal Production-groep, die vertrouwen op onze snelle genotypebepaling om de dierenkolonies van Regeneron te beheren. Deze inspanning breidt zich elk jaar uit, zowel in de complexiteit van de wijzigingen die we analyseren als in het aantal monsters dat we verwerken. In 2020 hebben we bijna vijf miljoen qPCR-reacties uitgevoerd (ongeveer 6000 monsters per week!). 

OP WELKE VAN JE PRESTATIES BENT U HET TROTST? 

Ik ben het trotst op mijn inspanningen om het voortouw te nemen in de ontwikkeling van ons genotyperingsplatform dat helpt bij de ontdekking van onze geneesmiddelen. In de loop der jaren heb ik toezicht gehouden op de creatie en verfijning van onze genotyperingsaanpak en de introductie van steeds geavanceerdere laboratoriumautomatisering. Mijn team heeft elke stap verbeterd en geoptimaliseerd, waardoor we een schaal en leveringssnelheid hebben die ongeëvenaard zijn in onze sector.  

Day for Doing Good is iets waar ik ook elk jaar naar uitkijk. In het verleden nam ik deel aan verschillende inspanningen, waaronder het samenstellen van STEM-kits voor beginnende studenten en het maken van persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM), jassen, voor een stichting. Ik naai graag en heb onlangs een herdenkingsquilt genaaid ter ere van mijn moeder, die in 2019 stierf. Ik ben ook lid van de R&pD-commissie voor diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI). Ik was een van de eerste gekleurde mensen die bij het bedrijf kwam werken, en hoewel onze diversiteit is gegroeid, kijk ik ernaar uit om deel uit te maken van de vooruitgang op dit gebied.